বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে আরেকটি হৃদয়ভাঙা অধ্যায়ের সাক্ষী হলো জাপান। শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত দুর্দান্ত লড়াই করেও পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিলের কাছে ২-১ গোলে হেরে শেষ হলো ব্লু সামুরাইদের এবারের বিশ্বকাপ অভিযান।

তবে এমন নাটকীয় পরাজয়ের পরও হতাশায় ভেঙে পড়েননি জাপানের প্রধান কোচ হাজিমে মোরিয়াসু। বরং তিনি মনে করেন, বিশ্বফুটবলের অন্যতম পরাশক্তি ব্রাজিলের সঙ্গে জাপানের ব্যবধান আগের তুলনায় অনেকটাই কমে এসেছে।

ম্যাচ-পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে মোরিয়াসু বলেন, “ব্রাজিল বিশ্বের অন্যতম সেরা দল। তবে আমরা এখন তাদের অনেক কাছাকাছি পৌঁছে গেছি। এই ম্যাচ প্রমাণ করেছে, আমরা সঠিক পথেই এগোচ্ছি।”

বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জাপানের জন্য এটি আরেকটি তিক্ত স্মৃতি। টানা তিনটি বিশ্বকাপেই এগিয়ে থেকেও শেষ পর্যন্ত জয় ধরে রাখতে পারেনি দলটি। ২০১৮ সালে বেলজিয়ামের বিপক্ষে ২-০ গোলে এগিয়ে থেকেও ৩-২ ব্যবধানে হারে জাপান। ২০২২ বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে লিড নেওয়ার পর টাইব্রেকারে বিদায় নিতে হয়। এবারও একই ভাগ্যের পুনরাবৃত্তি ঘটল।

হিউস্টনে অনুষ্ঠিত ম্যাচে ২৯তম মিনিটে কাইশু সানোর দৃষ্টিনন্দন গোলে এগিয়ে যায় জাপান। তবে দ্বিতীয়ার্ধে ঘুরে দাঁড়ায় ব্রাজিল। ৫৬তম মিনিটে কাসেমিরোর হেডে সমতা ফেরায় সেলেসাওরা। এরপর অতিরিক্ত সময়ের শেষ মুহূর্তে গ্যাব্রিয়েল মার্টিনেল্লির গোল জাপানের স্বপ্নভঙ্গের কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

এই হারের ফলে বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে প্রথম জয় পাওয়ার অপেক্ষা আরও দীর্ঘ হলো জাপানের। তবু ভবিষ্যৎ নিয়ে আশাবাদী মোরিয়াসু।

তিনি বলেন, “ইতিহাস হয়তো এখনো আমাদের পক্ষে নয়। কিন্তু আমি বিশ্বাস করি, একদিন আমরা এই বাধা অতিক্রম করব। সেই দিনই ইতিহাস বদলে যাবে।”

ব্রাজিলের বিপক্ষে এটি ছিল জাপানের ১৫তম ম্যাচ। এর মধ্যে ১২টিতেই হেরেছে এশিয়ার দলটি। দুটি ম্যাচ ড্র হয়েছে, আর একমাত্র জয়টি এসেছিল গত অক্টোবরে একটি প্রীতি ম্যাচে। মোরিয়াসুর মতে, সেই জয় এবং এবারের লড়াকু পারফরম্যান্স প্রমাণ করে জাপানি ফুটবল ধারাবাহিক উন্নতির পথে রয়েছে।

ম্যাচ শেষে ড্রেসিংরুমে খেলোয়াড়দের সাহস জুগিয়েছেন জাপান কোচ। একই সঙ্গে দলের বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন পূরণ না হওয়ার দায় নিজের কাঁধে তুলে নেন তিনি।

আবেগঘন কণ্ঠে মোরিয়াসু বলেন, “বিশ্বকাপ জেতাই ছিল আমাদের সবচেয়ে বড় লক্ষ্য। আমরা সেই লক্ষ্য অর্জন করতে পারিনি। প্রধান কোচ হিসেবে এই ব্যর্থতার দায় আমার। হয়তো আমি এখনো খেলোয়াড়দের সেই কাঙ্ক্ষিত উচ্চতায় পৌঁছে দেওয়ার মতো যথেষ্ট যোগ্য হয়ে উঠতে পারিনি।”

পরাজয়ের কষ্ট থাকলেও জাপানের এই লড়াকু মানসিকতা ভবিষ্যতের জন্য নতুন আশার বার্তা দিচ্ছে। ফুটবল বিশ্লেষকদের মতে, সঠিক পরিকল্পনা ও ধারাবাহিক উন্নতি অব্যাহত থাকলে আগামী বিশ্বকাপগুলোতে জাপান আরও বড় সাফল্যের দাবিদার হতে পারে।